Referencia en Europa en todo lo que se refiere a la tecnología de los autobuses, una de sus principales líneas de actuación, la más amplia, es la accidentología. Desarrollar investigaciones básicas y aplicadas relacionada con los automóviles, colaborar con la Administración y la industria de la automoción en el desarrollo de normas, ensayos y homologaciones y, sobre todo, en la búsqueda de las causas de los accidentes para aportar soluciones, son algunos de los objetivos del INSIA (Instituto Universitario de Investigación del Automóvil), creado en 1993 a propuesta de la Escuela Superior de Ingenieros Industriales de la Universidad Politécnica de Madrid. Entre sus clientes más habituales figuran organismos de la Administración;
­Dirección General de Tráfico, Industria, Fomento, etc.­, así como fabricantes de neumáticos, de autocares, de asientos y de componentes, aunque este instituto también forma parte de consorcios para la investigación junto a otros centros europeos. Lo más habitual, según Francisco Aparicio, director del INSIA, es que "realicemos trabajos por encargo; de ahí que nuestra actividad sea dispersa y variada". Las principales áreas de actividad comprenden todo lo relacionado con la accidentología; la tecnología de autocares; el uso computacional, la simulación dinámica y desarrollo de 'software' para la resolución de problemas complejos; la acústica; y, por último, la electrónica embarcada, la informática y los sistemas inteligentes.

Accidentología
Así, en materia de seguridad activa y pasiva y accidentología, este instituto ha desarrollado numerosos proyectos que van desde el estudio de accidentes y desarrollo de técnicas para la mejora de la seguridad pasiva de los autocares, hasta el desarrollo de programas informáticos para la reconstrucción de los siniestros de tráfico (SINRAT) y otros para el cálculo de los sistemas de frenos, dinámica vehicular, análisis de las víctimas de los accidentes y simulación de sistemas mecánicos en general. Igualmente cuenta con varios proyectos relacionados con la construcción de vehículos sensorizados, dotados de programas informáticos embarcados, que permiten verificar el comportamiento del mismo sometido a situaciones extremas y analizar la peligrosidad de los trazados de las carreteras. Estos elementos constituyen una herramienta imprescindible para el estudio e investigación de los accidentes, algo que, según el director del INSIA, "es una de nuestras principales líneas de actuación que implica ensayos, simulación, recogida de datos en el lugar del accidente... Además tenemos un programa continuado de investigación de siniestros de autobús, que han provocado gran alarma social". Al mismo tiempo, el INSIA participa en un proyecto europeo, cofinanciado por la Unión Europea (UE) y la asociación de fabricantes (en España, el propio instituto y la DGT), para estudiar un conjunto de accidentes, en cada uno de los cuales se verifican hasta 800 variables. Y como parte de un consorcio europeo junto a otros centros de investigación, está finalizando un estudio de compatibilidad geométrica entre turismos en caso de colisión, lo mismo que ya hizo entre camión y turismo, con el objetivo de generar criterios de diseño, de ensayo y de homologación para disminuir su agresividad. En esta misma línea, ha participado en el programa europeo ADRIA para mejorar los 'dummies' con los que se ensaya la seguridad de los automóviles. Otro campo de trabajo lo constituye el análisis, cálculo y optimización del comportamiento resistente de estructuras y elementos aislados ­como barras estabilizadoras, brazos de suspensión, armaduras de asientos...­ ante situaciones de desgaste, choque o vuelco.

Objetivos
-Desarrollo de investigación básica y aplicada del automóvil, fundamentalmente en materia de seguridad y contaminación. -Colaborar con la Administración en la investigación de accidentes y elaboración de normas y estudios. - Participar con fabricantes y transportistas en proyectos de I+D, ensayos, certificaciones, etcétera. Formación en el ámbito de la especialización del instituto. Ensayos de homologación y certificación relacionados con la seguridad, el consumo y la contaminación. - Mantener cauces de comunicación científica internacional

Autocares seguros
En lo relacionado con la tecnología del autobús, el INSIA es un centro de referencia en Europa y sus investigaciones han influido en la mejora del Reglamento 36, sobre seguridad en general, del 66, sobre resistencia en caso de vuelco, y en el de dos pisos, que pronto entrará en vigor en España. De cara a la fabricación, realiza numerosos proyectos de desarrollo para los constructores españoles de autobuses y de asientos. Recientemente ha iniciado, en colaboración con otros centros, un estudio global de la situación del transporte y uso de los vehículos en España que abarca aspectos como movilidad, seguridad, consumos, emisiones e impacto económico. Los ministerios de Industria y Fomento, por su parte, le han asignado sendos proyectos para hacer un análisis exhaustivo de la situación, la antigüedad, la idoneidad de los autocares para transporte escolar y la viabilidad de transformarlos para que sean más seguros. Pero su área de trabajo va más allá de la estricta seguridad. Ha iniciado los primeros estudios para un futuro proyecto de desarrollo de autobús híbrido y, en materia de componentes, estudia mejoras en asientos, ejes, amortiguadores, limpiaparabrisas, enganches para remolques, neumáticos, etc. Además, el INSIA da un sello de calidad a los recauchutadores de neumáticos y está desarrollando una tecnología no destructiva para verificar que la carcasa vieja cumple con los requisitos. Por otra parte, el INSIA es un laboratorio acreditado del ministerio de Industria, el único en España en materia de neumáticos, de los que, además, y por encargo del citado ministerio, realiza un seguimiento del mercado. En el campo de la acústica, está ultimando algunos proyectos dirigidos, tanto a la disminución del ruido producido por los automóviles como al impacto ambiental que provocan.

Lecciones de un accidente
Accidente de Bailén: un turismo y un autocar colisionan frontalmente, con el posterior incendio de éste. Fallecen, por asfixia o calcinadas, 28 personas. Se plantea la investigación para determinar qué había provocado el fuego, cómo se propagó y por qué no se realizó la evacuación. Los expertos creen que "pudieron haberse salvado todos" y las conclusiones de la investigación son muy reveladoras: El fuego tardó 4 ó 5 minutos en extenderse. La puerta delantera se desbloqueó con el impacto, pero la trasera permaneció cerrada. En un simulacro con bloqueo de puertas, el mismo tipo de autocar se evacuó en un tiempo máximo de 66 segundos. Los pasajeros no supieron activar los dispositivos de apertura de las puertas. No se utilizaron los martillos para romper las ventanas. La posición del conductor en un plano bajo es muy vulnerable; de haber quedado consciente, hubiera podido abrir las puertas. Los depósitos de combustible, situados en la parte delantera, están muy expuestos ante una colisión. El gasoil arde mal pero, al salir vaporizado (efecto spray) por las fisuras del depósito, alcanzó un punto de ignición más favorable. Cualquiera de los focos de calor (chispas eléctricas o mecánicas) pudieron iniciar el fuego. Los materiales (revestimientos, suelo, techo, butacas, cortinas...) cedidos por el fabricante del autobús cumplían la Directiva de Inflamabilidad. - La citada Directiva, a punto de entrar en vigor, no ofrece garantías en este tipo de accidentes.

Ruido contra ruido
También está finalizando una investigación sobre la eliminación de determinados ruidos generando otros de igual frecuencia y amplitud pero de distinto signo. Esto permitirá suprimir aquellos sonidos que los psicólogos y expertos en ergonomía consideran perjudiciales para conducir porque distraen, producen cansancio o somnolencia. Por último, destaca su participación en un proyecto de la UE para reducir en un 20 por 100 los consumos de combustible a través de la formación de conductores de grandes flotas. Cuenta con la tecnología adecuada para la ayuda a la conducción que permite optimizar la marcha para que sea la más idónea, tanto para el consumo como para la seguridad.

Recursos
Ubicado en el Campus Sur de la Universidad Politécnica de Madrid, el INSIA cuenta con un edificio (4.000 m2) de laboratorios: Seguridad Pasiva, Electrónica y Control de Vehículos, Bancos de Ensayo de Vehículos, Ensayo de Componentes, Acústica, Desarrollo de Prototipos y Equipos Eléctricos. El edificio de investigadores y administrativos (1.500 m2) alberga el Centro de Cálculo, la Biblioteca y Centro de Documentación y el Área Docente. El capital humano ­unas 60 personas­ está formado por personal científico y docente, postgraduados, personal de administración y becarios.