Poco ha tardado el finlandés Marcus Gronholm en dejar patente que llega al Rally de Australia con las espadas en alto para defender a ultranza su liderato en el Mundial y ya ha conseguido el mejor tiempo en la primera especial de la decimotercera y penúltima prueba del campeonato.

Al volante de su Peugeot 206 WRC, Gronholm fue el más rápido en la clásica superespecial de Langley Park, con un tramo de exhibición de 2,2 kilómetros y ha dejado muy claro que quiere sentenciar el Mundial lo antes posible.

Sus principales rivales, el británico Richard Burns (Subaru), el escocés Colin McRae (Ford) y el español Carlos Sainz (Ford), sus delfines en la clasificación provisional del campeonato, intentarán ponérselo difícil en las próximas etapas. El finlandés Tommi Makinen (Mitsubishi) puede aspirar todavía al título, aunque, según las cuentas matemáticas, lo tiene francamente complicado.

De momento, en la primera toma de contacto con el trazado de tierra Gronholm ha sido el mejor, con un crono de 1:31.6. Por detrás de él, su compañero de equipo, François Delecour, a 0.7, que superó al Subaru Impreza del alemán Juha Kankkunen y el Seat Córdoba del francés Didier Auriol.

Sus tres rivales, rezagados
El mejor clasificado de los más inmediatos rivales de Gronholm fue McRae, que acabó quinto, seguido de Burns, noveno, mientras que Carlos Sainz tuvo que conformarse con una discreta décima posición con su Ford Focus, tras quedarse a 1.6 del líder.

Sin embargo, la próxima etapa se celebrará sobre una superficie que favorece a priori a Sainz, que se encuentra a 6 puntos de Gronholm en el Mundial. Esta jornada será mucho más interesante, ya que contará con nueve tramos cronometrados en los que es importante no salir desde las primeras posiciones, porque en ese caso se encuentran los caminos excesivamente sucios.

CLASIFICACIÓN PRIMERA ETAPA

1. Marcus Gronholm (FIN) Peugeot 206 1:31.6
2. Francois Delecour (FRA) Peugeot 206 a 0.7
3. Juha Kankkunen (FIN) Subaru Impreza a 0.9
4. Didier Auriol (FRA) Seat WRC a 0.9
5. Colin McRae (GBR) Ford Focus a 1.2
6. Petter Solberg (NOR) Subaru Impreza a 1.2
7. Tapio Laukkanen (FIN) Ford Focus a 1.3
8. Tommi Makinen (FIN) Mitsubushi Lancer a 1.5
9. Richard Burns (GBR) Subaru Impreza a 1.6
10. Carlos Sainz (ESP) Ford Focus a 1.6